Fue honrado con varias condecoraciones, entre ellas la Medalla Tiradentes (ALERJ) y la Medalla General Zenóbio da Costa (Ejército Brasileño), y es Comandante del Ejército Brasileño con la Medalla Pacificador.
Cláudio Cavalcanti estuvo casado desde 1979 con Maria Lucia Frota, psicóloga y actriz, con quien compartio escenario en numerosas ocasiones. Ambos eran vegetarianos y activistas por los derechos de los animales, y su esposa fue la creadora de la Secretaría Municipal de Defensa de los Animales, en la ciudad de Río de Janeiro, desempeñándose como secretaria municipal de enero de 2001 a febrero de 2005.
Cláudio Cavalcanti comenzó su carrera actoral el 13 de diciembre de 1956, a la edad de dieciséis años, en el Teatro Brasileiro de Comédia (TBC), actuando junto a Nathália Timberg, Sérgio Britto y Fernanda Montenegro. En el mismo año debutó en televisión haciendo teatro en vivo. Desde entonces, sin interrumpir nunca su actividad actoral, continuó actuando en Teatro, Televisión y Cine hasta poco antes de su muerte, teniendo en su currículum 41 obras de teatro, 39 telenovelas y 35 películas. Una de sus obras más destacadas es Dr. Alberto Rezende en la telenovela A Viagem.
Como escritor, publicó cinco libros, incluidas tres antologías. Como cantante fue un éxito de ventas como el longplay "Claudio Cavalcanti" en 1971.
Paralelamente a sus actividades artísticas, en octubre de 2000 fue elegido concejal de la ciudad de Río de Janeiro, por el entonces PFL, actual DEM, con la plataforma "Por una política de respeto a los animales". Reelegido en 2004, cumplió dos mandatos. En ocho años de actividad legislativa, creó y aprobó 29 leyes, consideradas pioneras en la defensa de los derechos de los animales, entre ellas la que prohíbe el exterminio de animales abandonados e introduce la esterilización gratuita como método oficial de control de población y zoonosis. También, entre otras, prohibió los rodeos, circos con animales, estableció una multa por maltrato y crueldad contra los animales y logró aprobar la ley que prohibía el uso de animales en experimentos científicos (vivisección), recibiendo un masivo apoyo nacional e internacional y creando una enorme polémica. Posteriormente, la ley fue vetada por el entonces alcalde, César Maia.
En 2006 se postuló para diputado estatal, habiendo obtenido 39,742 votos y siendo egresado en diciembre de 2006 como suplente, durante la excedencia de uno de los titulares. No pudo ser reelegido regidor en 2008, pero tras la destitución del diputado Natalino, se convirtió en el titular definitivo de la vacante en la Asamblea Legislativa del Estado de Río de Janeiro (ALERJ). Sin embargo, aún no se sabe por qué, la asamblea tomó juramento a otro diputado menos votado. Antes de morir estaba esperando la sentencia de Mandamus contra la Junta Directiva de ALERJ, que estaría pendiente en el Órgano Especial del TJ-RJ.
Murió en la tarde del 29 de septiembre de 2013, en Río de Janeiro, a la edad de 73 años. El actor se encontraba internado en la UCI del Hospital Pró-Cardíaco desde la semana del 22 de septiembre, y el día 24 había sido intervenido quirúrgicamente por la falla de una vértebra. Según su cardiólogo y yerno, Carlos Eduardo Menna Barreto, el actor sufrió un shock cardiogénico, que progresó a insuficiencia renal y multiorgánica, causándole la muerte. El cuerpo del actor fue velado en el Cementerio Vertical Memorial do Carmo de Río de Janeiro, con la presencia de artistas como Cássia Kis Magro, Gracindo Júnior y Jayme Periard. A pedido del actor, su cuerpo fue incinerado y sus cenizas arrojadas al mar .
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